La Autoridad del Canal de Panamá hizo recientemente de conocimiento público el Acuerdo No. 59 de 16 de agosto de 2002, aprobado el 21 de agosto de 2002 por el Consejo de Gabinete, mediante el cual procedió a adoptar una nueva estructura de peajes para el Canal de Panamá.

En cumplimiento del Artículo 79 de la Ley Orgánica de la ACP, toda revisión de las tarifas de peajes debe someterse a consulta y a audiencia pública para tomar nota de las opiniones de las partes interesadas. En este caso se consideraron para formular la nueva estructura de peajes.

Así, por primera vez bajo administración panameña, el Canal de Panamá presentó a la comunidad internacional una propuesta para revisar su estructura de peajes, vigente desde la inauguración de la vía en 1914.

En septiembre del 2001 la propuesta fue presentada ante la Junta Asesora. Sin embargo, en consideración a la repercusión económica de los hechos del 11 de septiembre en Nueva York, se decidió posponer su presentación para febrero del 2002. En mayo del 2002 la Junta Directiva de la ACP aprobó proceder con el trámite reglamentario previsto por la ley para adoptar el nuevo sistema tarifario.

Luego de llevar a cabo giras informativas y de consulta por Europa, Estados Unidos y Sur América, la ACP divulgó —el 7 de junio de 2002— la propuesta en el Registro del Canal y en un documento difundido a través del sitio Web del Canal y en medios de comunicación nacionales e internacionales.

Entre el 7 de junio y 12 de julio se mantuvo abierto el período de consulta. Durante el mismo se recibieron 80 cartas de 70 interesados. Como resultado de esta amplia y transparente consulta, la ACP atendió los argumentos presentados por los usuarios de la vía en la audiencia pública del 19 de julio, y programó su aplicación en dos etapas, a partir del primero de octubre del 2002 y el primero de julio de 2003, con un incremento promedio de 8% y 4.5%, respectivamente. Hasta el año 2000 el sistema tarifario había sufrido incrementos en nueve ocasiones. Cabe destacar que la anterior también se implementó en dos etapas: 8.2% en enero de 1997 y 7.5% en enero de 1998.

La estructura vigente hasta ahora, diseñada en 1912, dos años antes de la inauguración del Canal, se basó en un estudio realizado por Emory R. Johnson, designado por el Secretario de Defensa de Estados Unidos para analizar el sistema de arqueo y de peajes del Canal. El estudio de Johnson evaluó tendencias de tráfico y transporte marítimo, tamaños y capacidad de carga y/o pasajeros a bordo de los buques. El resultado generó un precio único para todas las naves; un sistema fácil de administrar, basado en el sistema de medición de aceptación general por la industria y que distribuía los costos operativos de manera sencilla. Sin embargo, el diseño no daba cabida para satisfacer las necesidades particularizadas de los distintos segmentos de la industria, y tampoco transfería el valor real del servicio o las ventajas de la ruta en comparación con otras alternativas.

Hoy, el cambio se orienta a una segmentación por tipo y tamaño de buque y separa los costos en concepto del uso de locomotoras que serán aplicables de acuerdo a las necesidades específicas de tránsito de cada nave. El sistema busca la equidad al establecer que cada barco pague por los recursos que utiliza.

El nuevo sistema amplía la posibilidad de la ACP de ofrecer nuevos productos a los diferentes segmentos del mercado y la coloca en posición de mejorar competitivamente el servicio que presta a sus usuarios. De igual modo, permitirá que el Canal continúe su programa de modernización para permanecer como una ruta de primer orden del comercio mundial y como empresa estratégica para el desarrollo socioeconómico de Panamá.